수면무호흡증 방치하면 안 되는 이유, 코골이와 다른 점

2026-07-29 · 건강정보포털 편집팀

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코골이가 심한 건데, 그냥 둬도 될까요?

배우자나 가족이 "자다가 숨을 멈춘다"고 말한 적이 있다면 단순 코골이가 아닐 수 있습니다.

수면무호흡증은 수면 중 10초 이상 호흡이 멈추는 상태로, 방치하면 낮 시간 졸림과 인지장애뿐 아니라 고혈압·심혈관계질환·당 대사 이상까지 이어질 수 있는 질환입니다. 국내 설문조사에서는 응답자의 약 15.8%(남성 19.8%, 여성 11.9%)가 수면무호흡증 가능성이 높은 것으로 나타났습니다.

오늘은 수면무호흡증의 정의와 증상, 진단 기준, 치료법과 방치했을 때 생길 수 있는 합병증까지 질병관리청 자료를 바탕으로 정리해드리겠습니다.

수면무호흡증이란?

수면 중 10초 이상 호흡이 멈추는 경우를 말하며, 원인에 따라 두 가지로 나뉩니다.

폐쇄성 수면무호흡증: 숨을 쉬려는 시도는 있지만 상기도(코~인두)가 좁아져 막히는 경우. 수면무호흡증의 90% 이상이 이 유형입니다.
중추성 수면무호흡증: 숨을 쉬려는 노력 자체가 일시적으로 사라지는 경우.

호흡이 완전히 멈추지는 않지만 호흡량이 30% 이하로 줄어드는 경우는 '저호흡'이라고 구분합니다. 성인 진단 기준은 수면다원검사에서 시간당 호흡사건이 5회 이상이면서 졸림·코골이·고혈압 등 증상이 동반되거나, 증상 없이도 시간당 15회 이상이면 진단할 수 있습니다.

중증도는 시간당 무호흡·저호흡 횟수로 나뉩니다.

경증: 5~15회 미만
중등증: 15~30회 미만
중증: 30회 이상

원인

폐쇄성 수면무호흡증은 연구개와 목젖의 비후, 편도선·혀의 비대 등으로 인두 기도가 좁아지면서 발생합니다. 기도확장근이 피로해져 기도가 충분히 넓어지지 않으면 숨을 들이쉬기 어려워지고 무호흡이 나타납니다. 고령, 과체중은 위험을 높이고, 정기적인 운동은 위험을 낮추는 것으로 알려져 있습니다.

이런 증상이 있다면 의심해야 합니다

수면 중 증상

심한 코골이와 거친 숨소리 후 갑자기 조용해졌다가, 시끄러운 소리와 함께 다시 호흡이 시작됨
배우자·가족이 수면 중 무호흡을 목격
호흡 곤란으로 잠에서 깨거나 불면증 호소
야간에 자주 화장실에 가는 것(야간배뇨)

코골이가 심한 환자의 30~70%에서 수면무호흡증이 동반되고, 수면무호흡증 환자의 70~95%에서 코골이가 관찰됩니다. 반대로 본인이 코를 골지 않는다고 말하는 환자의 75%가 실제로는 코를 고는 것으로 알려져 있어, 자가 판단보다 동거인의 관찰이 중요합니다.

낮 동안의 증상

주간기면(낮 동안 과도하게 졸림) — 운전 중 졸음으로 이어지면 사고 위험이 커집니다.
아침 두통, 구강 건조, 만성기침, 야간 발한
집중력·기억력·판단력 저하, 우울감이나 불안감

진단은 어떻게 하나요?

수면다원검사가 진단에 가장 중요합니다. 수면 중 호흡, 뇌파, 안구운동, 혈중 산소포화도, 심전도 등 10가지 항목을 동시에 측정해 무호흡 여부와 중증도를 확인합니다. 병력청취와 신체검사만으로는 정확한 진단이 어렵기 때문에, 코골이가 심하고 주간기면·아침 두통이 동반된다면 검사를 받아보는 것이 좋습니다.

수면다원검사는 2018년 7월 이후 본인부담률 20%로 건강보험이 적용됩니다.

치료: 체중 관리부터 양압기까지

비약물 치료(행동치료)

✅ 규칙적인 운동으로 체중을 줄이는 것이 가장 중요한 예방·치료법입니다.
✅ 취침 전 음주나 안정제 복용은 증상을 악화시키므로 피해야 합니다.
✅ 옆으로 누워 머리를 높이고 자면 도움이 될 수 있으나 효과는 제한적입니다.

약물치료는 현재까지 효과가 불분명해 권장되지 않습니다.

기구요법

양압기(CPAP): 무호흡이 감지되면 공기를 불어넣어 호흡을 자극하는 방법으로, 치료 효과가 높고 중등도 이상 폐쇄성 수면무호흡증의 1차 치료법입니다. 2018년 이후 건강보험이 적용돼 비교적 저렴하게 대여할 수 있습니다.
구강내 장치: 아래턱을 앞으로 당기거나 혀를 당겨 기도를 넓혀주는 방식으로, 단순 코골이나 경도~중등도 환자, 양압기 치료에 실패한 환자에게 사용합니다. 씹을 때 불편감, 침 분비 증가 등 부작용이 있을 수 있습니다.

수술적 치료

행동치료나 기구요법으로 효과가 없고 폐쇄 부위가 명확한 경우 시행합니다. 비강, 인두부, 혀(설근부) 등 폐쇄 부위에 따라 수술 방법이 달라집니다.

방치하면 생기는 합병증

정신신경학적 합병증: 주간기면, 피로감, 성격변화, 인지·기억력·집중력 저하
심장 및 호흡기계 합병증: 수면무호흡증 환자의 50%에서 고혈압이 동반되고, 고혈압 환자의 30~83%에서 수면무호흡증이 보고됩니다. 양압기로 장기간 치료하면 혈압이 떨어진다는 보고도 있습니다. 중증 환자는 일반인보다 부정맥 발생률이 2~4배 높습니다.
뇌혈관계 합병증: 뇌혈류량 감소와 관련이 있으며, 실제로 수면무호흡증 환자에서 뇌혈관 질환 빈도가 높습니다.

혈압이 잘 조절되지 않는 고혈압 환자라면 수면무호흡증 동반 여부를 확인해보는 것이 좋습니다.

자주 묻는 질문

Q1. 아이도 수면무호흡증이 생기나요?

네. 어린이의 약 1~3%에서 나타나며, 성인과 달리 주로 **편도 및 아데노이드 비대**가 원인입니다. 상기도에 비해 편도·아데노이드가 큰 2~8세 사이에 잘 발생합니다.

Q2. 아이의 수면무호흡증을 방치하면 어떻게 되나요?

저체중, 성장부진 등 성장 장애로 이어질 수 있고, 학업장애·정서적 불안정·과잉행동·주의력 결핍과도 관련이 있습니다. 편도 및 아데노이드 제거 후 성장과 학업 성적이 뚜렷하게 좋아졌다는 보고도 있습니다.

Q3. 코를 골지 않으면 수면무호흡증이 아닌가요?

그렇지 않습니다. 수면무호흡증 환자 중 약 6%는 코를 골지 않는다는 보고가 있고, 반대로 본인이 코를 골지 않는다고 말한 환자의 75%가 실제로는 코를 고는 것으로 나타났습니다. 코골이 유무만으로 판단하기보다 주간 졸림, 아침 두통 등 다른 증상을 함께 살펴봐야 합니다.

Q4. 양압기는 평생 착용해야 하나요?

체중 감량이나 원인 교정으로 증상이 호전되는 경우도 있지만, 중등도 이상 폐쇄성 수면무호흡증에서는 꾸준한 사용이 권장됩니다. 임의로 중단하기보다 담당 의료진과 경과를 상의하는 것이 안전합니다.

✨ 결론: 코골이와 주간 졸림을 함께 살펴보세요

수면무호흡증은 단순 코골이로 넘기기 쉽지만, 방치하면 고혈압·부정맥·뇌혈관 질환으로 이어질 수 있는 질환입니다. 심한 코골이와 함께 주간기면, 아침 두통, 배우자가 목격한 무호흡이 있다면 수면다원검사로 정확히 진단받는 것이 우선입니다. 진단 후에는 체중 관리와 함께 양압기·구강장치 등 본인에게 맞는 치료를 꾸준히 이어가는 것이 중요합니다.