황달 원인과 증상, 눈 흰자가 노래지면 꼭 병원에 가야 하는 이유

황달이란 무엇인가요?

황달은 우리 몸에 빌리루빈이라는 물질이 쌓여 눈의 흰자와 피부가 노랗게 변하는 증상입니다. 체내 빌리루빈의 양 자체가 많거나, 간의 대사·배설에 장애가 생기면 빌리루빈이 쌓여 황달이 발생합니다.

빌리루빈은 정상적으로 오래된 적혈구가 파괴되며 생성되고, 간세포에서 물에 녹는 형태(결합형)로 바뀌어 담즙에 녹아 장으로 배설됩니다. 소변에서 빌리루빈이 많이 검출된다면 혈액 속 결합형 빌리루빈이 증가했다는 뜻으로, 간이나 담도에 질환이 있을 가능성이 높습니다.

원인: 크게 세 단계로 나뉩니다

1. 빌리루빈이 간에서 대사되기 전 원인

용혈성 질환, 적혈구 형성 이상, 신생아의 생리적 문제

2. 간 내부의 원인

• 대사 능력 감소: 크리글러-나자르 증후군, 질베르증후군 같은 유전질환, 신생아의 생리적 문제
• 배출 능력 감소: 간염, 약물, 술, 간경화 등 간 질환, 담도 질환

3. 빌리루빈이 간에서 배출된 후 원인

암, 결석, 선천성 담도 폐쇄

진단

혈중 빌리루빈이 결합형인지 비결합형인지 구분하는 것이 진단의 핵심입니다.

• 간기능 검사 정상 + 비결합형 빌리루빈만 증가: 적혈구 파괴가 많거나, 크리글러-나자르 증후군·질베르증후군일 가능성이 큽니다. 질베르증후군은 **전체 인구의 3~7%**로 비교적 흔하며, 금식·과음·스트레스 시 황달이 생길 수 있습니다.
• 간기능 검사 이상 + 빌리루빈 증가: 바이러스 간염, 약물, 술, 간경변 등 간·담도 질환을 의심합니다. 이때 가장 먼저 간 손상을 일으킬 수 있는 약제 복용 여부를 점검하며, 국내에서는 한약이나 약초, 건강기능식품 섭취 후 황달이 발생하는 경우가 적지 않아 이에 대한 확인도 필수입니다.
• 간경변증 동반 증상: 황달 외에 여성형 유방, 고환 위축, 거미 모양 혈관종, 손바닥 붉은 반점, 복수가 함께 나타나는 경우가 많습니다.
• 담즙 정체 의심: 복부 초음파, CT, MRCP, ERCP 등으로 담도 결석이나 종양 등 원인을 확인합니다.

치료

원인에 따른 정확한 진단 후 치료합니다.

• 약물·독성 물질이 원인이면 즉시 복용을 중지해야 합니다.
• 원인에 따라 항바이러스 약물, 항생제, 정맥 주사제 등이 필요할 수 있습니다.
• 담도 폐색이 악성 종양, 선천적 기형, 담석증에 의한 경우 내·외과적 시술이 필요합니다.

병원을 방문해야 하는 경우

황달이 확인되면 반드시 병원에서 원인을 감별해야 합니다. 특히 다음과 같은 경우에는 즉시 응급실을 방문해야 합니다.

• 복통이 매우 심한 경우
• 의식에 변화가 있는 경우
• 피를 토하거나 흑색 변을 본 경우
• 피부에 멍이 있는 경우